在中國傳統文化浩瀚的長河中，有著眾多的吉祥民神，而鐘馗則是一位非常特別的神祗人物。他溝通了天地人三界，奔走于人鬼神之間，既是神話的、傳說的、夢魘般的人物，又是現實的、俗世間的人物。有人稱他為“鬼雄”，也有人敬他為“馗神”。從社會學、民俗學的角度而論，鐘馗所涉及到的中國文化、民間風俗和朝野的認識度，幾乎是其他諸民神所無與倫比的。

    一、鐘馗的起源與信仰

    鐘馗何許人也，學界眾說不一，筆者經考證并歸納為“三說”，即“儺儀說”、“木棒說”、“人名說”?，F分述于下。

    （一）儺儀說

    據敦煌寫本經文伯三五五二《兒郎偉》記述：“驅儺之法，自昔軒轅，鐘馗白澤，統領居仙。”認為鐘馗是在歲末統領大眾的“驅儺”之神?！吨芏Y·夏官》云：“方相氏，掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚盾，帥百隸而時儺，以索室毆疫。”而敦煌寫經本二○五五《除夕鐘馗驅儺文》則把鐘馗描寫為“著豹皮”、全身“朱砂染赤”。這和方相氏“蒙熊皮”、全身“玄衣朱裳”一脈相承，二神的目的都是逐惡驅鬼。由此對比可知：鐘馗是自遠古儺儀之“方相氏”演變而來。這也是鐘馗信仰之產生階段在我國民間的原始風貌。

    （二）木棒說

    《周禮·考工記》說:“大圭（玉器）終葵首。注，終葵,椎也。齊人謂椎為終葵”。所謂“椎”者，棍棒也。清代顧炎武《日知錄》引馬融《廣成賦》中“揮終葵，揚關斧”，“蓋古人以椎逐鬼”。從音韻學角度看：“終”與“葵”二字反切，即“終”字聲母與“葵”字韻母相拼發“椎”音，“椎”即為大木棒，而大木棒在上古時期為驅鬼之用?！犊脊び洝酚终f“終葵”二字通“鐘馗”，后來人們遂把它人格化，鐘馗驅鬼的傳說也就由此產生了。

    （三）人名說

    唐代王仁熙在《切韻》中明確指出“鐘馗，神名”，即驅鬼之神。清人趙翼也在《陔余叢考》中記載“古人名字，往往有取佛仙神鬼之類以為名者”，目的是壓鬼拒邪、健壯長壽。據《北史》載：北朝有人叫堯喧，名鐘葵，字辟邪。魏獻文帝時有大將楊終葵、北齊武帝時有宦官宮鐘馗、隋朝宗室有楊鐘葵、漢王部將有喬鐘葵、漢朝以后朝野很多人爭相以鐘葵、鐘馗為名。北宋高承在《事物記原》中，更把鐘馗說成是唐朝遭奸人所陷，應舉不捷的讀書人（民間相傳為終南山人），清·金植在清宮史料《不下帶編》中則把鐘馗的出生地記述為“鐘乃靈璧人（今安徽省靈璧縣），至今后裔在焉。”綜上“三說”，筆者認為鐘馗的起源實際上是遠古“大儺之儀”轉化的，亦即“儺儀說”，這一觀點也在《呂氏春秋》、《淮南子》等史籍中得到驗證。談到鐘馗信仰,則是大儺自五代漸成衰式之后，鐘馗信仰才開始產生，至唐代最為興盛，所以說唐代是鐘馗神話產生的時代。

    二、鐘馗畫的歷史演繹

    神話人物多半是幻中存真，往往隨著時間的推移，漸漸趨向于人格化、具體化、現實化，甚至會儼然成為歷史人物，這是古今中外神祗人物演繹的軌跡，也是民間造神史的規律。鐘馗當然不能例外。唐代產生鐘馗信仰，更是鐘馗畫誕生的年代。鐘馗畫的開山鼻祖就是當時被稱為

    “畫圣”的宮廷畫家吳道子。據宋沈括《夢溪筆談》中記載：“禁中舊有吳道子畫鐘馗。”其卷首有唐人題記曰：明皇開元講武驪山，幸翠華還宮，上不懌，因痁作，將逾月，巫醫彈伎不能致良。忽一夕，夢二鬼，一大一小。其小者衣絳牘鼻、屨一足，跣一足、懸一屨。搢一大筠紙扇，竊太真紫香囊及上玉笛繞殿而奔；其大者戴帽，衣藍裳，袒一臂，雙足，乃捉小者刳其目，然后擘而啖之。上問大者曰：“而何人也？”奏曰：“臣鐘馗氏，即武舉不捷之士也。誓與陛下除天下妖孽。”夢覺，痁苦頓瘳，而體益壯。乃詔畫工吳道子，告之以夢曰：“試為朕如夢寫之。”道子奉旨，恍若有睹，立筆圖訖以進，上瞠視之，撫幾曰：“是卿與朕同夢耳，何肖若此哉！”皇上大悅,勞之百金。批曰：“靈祗應夢，厥疾全瘳，烈士除妖，實須稱獎，因圖異狀，頒顯有司，歲暮驅除，可宜遍識，以祛邪魅，兼靜妖氛，乃告天下，悉令知委。”這是關于鐘馗畫最早的文字記載，也是較為準確的，重要的是它不僅描述了鐘馗捉鬼的故事情節，還記述了吳道子奉旨作鐘馗像的因由。